깊은 바다(심해) 광물 채굴에 대한 국제사회의 찬반 양론이 팽팽한 가운데, 유엔 산하 해양 규제기관인 국제해저기구(ISA)가 이 문제를 해결하기 위한 규정 초안 도출을 위해 논의에 나섰다.

그린피스 활동가들이 심해 광물 채굴을 중단하라는 시위를 하고 있다. (사진=로이터)

ISA는 오는 29일부터 다음 달 2일까지 자메이카 킹스턴에서 29차 ISA 총회를 개최한다고 15일(현지시간) 홈페이지를 통해 밝혔다.

168개국과 유럽연합(EU) 등 ISA 회원국은 신임 사무총장을 선출하고 지속 가능한 개발을 위한 UN 10개년 계획 실행안 등에 대해 협의할 예정이다.

ISA 총회는 그간 상대적으로 언론의 스포트라이트를 받지 못했지만, 심해 광물 채굴에 대한 높은 관심으로 인해 이목이 쏠리고 있다.

ISA는 지난해에 이어 올해 국제 해역에서의 상업용 채굴 허가와 관련한 절차 논의를 주요 총회 의제로 삼고 있다.

한국을 비롯한 36개 ISA 이사국은 이날부터 26일까지 구체적인 안건을 조율하기 위한 세부 회의에 들어갔다.

현재 각 국가 관할권 밖에 있는 국제 심해 해저 지역에서의 상업적 목적 채굴은 유엔 협약에 의해 금지되어 있다.

그러나 리튬과 구리, 니켈 등에 대한 수요 급증에 따라 "마구잡이 채굴을 막을 수 있는 규제를 마련해 엄격히 관리하자"는 취지의 목소리가 커졌다.

특히 캐나다 개발 기업(TMC)과 뜻이 맞은 태평양의 작은 섬나라 나우루가 2021년 7월 ISA에 '심해 채굴 가이드라인 마련’을 요청하면서 논의는 가속했다.

ISA는 올해 회의에서 이른바 '2년 룰’을 어떻게 적용할지에 대한 결정도 내릴 계획이다. '2년 룰’은 심해 탐사권을 확보한 ISA 회원국이 채굴 의사를 밝히면 2년 안에 그 검토를 마쳐야 한다는 규정이다.

로이터통신은 캐나다 기업을 대신해 나우루가 올해 말 채굴 작업 계획 신청서를 낼 것으로 예상된다고 보도했다.

AP에 따르면 페루와 그리스를 포함한 20여개국이 심해 채굴 금지 또는 일시 중단이나 유예를 요구하고 있다.

반면 중국을 필두로 한 일부 국가는 심해 광물 채굴을 찬성하는 입장으로 알려졌다.

AP는 기존에 승인된 탐사 목적의 심해 광물 조사는 태평양 클라리온-클리퍼톤 해역 수심 4천∼6천ｍ에서 주로 이뤄지며, 이곳에는 전 세계 마른 땅 매장량의 3배 넘는 니켈이 있는 것으로 추정된다고 전했다.